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兩端開口的消化道是大多數動物最重要的特徵之一。過去研究顯示，動物在胚胎發育早期，會透過一套前後軸定位系統來決定腸道各段的分工。本院細胞與個體生物學研究所的四個研究團隊合作發現，這套定位系統並非胚胎期的專利，基因「施工圖」在成年後依然啟動。

研究發現，Hox和ParaHox等關鍵轉錄因子，不僅在胚胎或幼生時期負責「設計」腸道，在成年動物的成熟腸道中依然持續運作。這種現象普遍存在於「兩側對稱動物」中，包括環節動物（如沙蠶）、棘皮動物（如海膽），以及脊椎動物（如人類）。最令人驚訝之處是，像海膽這類的海洋無脊椎動物在經歷變態，消化道劇烈重組的過程中，這套古老的前後定位基因模組仍精準引導成年器官的形成。此研究辨識出兩側對稱動物的腸道中，哪些「發育模組」被保留或修改，對於理解兩側對稱動物身體構造的演化，具有深遠的意義。

此研究由本院關鍵突破研究計畫支持。第一作者為細生所前博士後研究員韋思冕，通訊作者為細生所文森勞德合聘特聘研究員、蘇怡璇研究員、游智凱研究員、史耐德助研究員。研究成果已於2026年1月發表於《公共科學圖書館：生物學》(PLOS Biology)。