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棘冠海星（Acanthaster planci）俗稱魔鬼海星，是一種以珊瑚為食的海星，成熟體型直徑約25-35公分，有9至20支腕足，最大直徑可達80公分，全身佈滿細長棘刺、刺表皮有毒腺細胞，會分泌劇毒。原產於印度-西太平洋地區的珊瑚礁海域。

牠們以生長較快的珊瑚為食，例如：分枝狀軸孔珊瑚、桌形軸孔珊瑚等，讓生長較緩慢的珊瑚也有機會加入而形成多樣的珊瑚群聚。當棘冠海星數量較低時，珊瑚群聚可以輕易地被攝食狀態中恢復，形成穩定的捕食者與被捕食者關係。

然而，1960年代澳洲大堡礁可能因為不明原因，棘冠海星密度增加到珊瑚礁無法從損害中恢復的程度，這種狀態稱為「棘冠海星大爆發」，這對於珊瑚礁生態系統的健康和恢復力構成重大威脅。

棘冠海星原本就是珊瑚礁上的固有棲息者，在健康的珊瑚礁海域通常以非常低的密度出現（每公頃不到一隻海星），當牠們的密度超過活珊瑚的平均增長速率時，就被稱為「大爆發」，對整個印度-西太平洋地區的熱帶珊瑚礁產生最嚴重的生物干擾。

以澳洲大堡礁為例，統計從2013年的過去27年間活珊瑚覆蓋率下降50%中，大約42%的損失是由棘冠海星造成，而非我們所認知，因海水溫度上升所造成的珊瑚白化事件。

自從1960年以來，大堡礁發生過四次大爆發（始於1960年代、1970年代末、1990年代初和2010年），每次爆之間的時間間隔為15至17年。最近在西太平洋沖繩、關島、馬來西亞、南海、西沙群島等海域都發生過嚴重的棘冠海星大爆發。

棘冠海星的密度為多少，是健康珊瑚礁可以承受的範圍？在珊瑚覆蓋率為20%到50%的地區，每公頃可以維持10到15隻棘冠海星。一般來說，如果你看到每公頃超過15隻棘冠海星（即每次潛水20分鐘可以發現2隻棘冠海星），那麼這密度已經達到爆發水平。

首先在潛水時發現有棘冠海星啃食珊瑚的痕跡就必須留意，其次發現有不同體型的棘冠海星棲息在珊瑚上，當你發現有較大數量的聚集就是大爆發已經形成。通常小於20公分的棘冠海星白天會躲藏起來，晚上才出來覓食；然而超過40公分的大型棘冠海星就沒有明顯的躲藏的行為。

棘冠海星有多會生？又多會吃?

許多無脊椎動物採用r-selection為其生殖策略，棘冠海星有能力可以產下大量的卵，小於30公分的個體每年產下0.5至250萬個卵；直徑40公分的個體每季可以生下2億9千萬至3億8千萬顆的卵。如果這些孵化後的幼生沒有受到控制，變成成體後就是珊瑚礁海域的生態浩劫。

這些成體攝食珊瑚的能力有多強？它們在冬季匙時比較客氣，每天吃掉161平方公分的珊瑚，夏天吃的更多，為357至478平方公分。看起來好像不多，但是棘冠海星爆發時數量可觀，珊瑚則是成長緩慢的物種。尤其造成棘冠海星的生殖聚集，眾多雄性排精、雌性排卵到海水中，讓卵子更有機會受精，進一步促進受精比例與幼生的著生，讓爆發更為嚴重。

因此棘冠海星極高產卵數量是令人擔憂，若是幼生存活率的微小增加就可能導致成體數量的大幅增加，例如：6000萬顆卵的可存活率為2%，就等於會有120萬隻成體，讓嘗試控制大爆發的科學家傷透腦筋。

臺灣離島棘冠海星的大爆發

臺灣過去的潛水生態調查，未曾記錄過棘冠海星大爆發的現象，一直到2010年6月筆者在澎湖望安鄉西吉島海域進行珊瑚礁總體檢調查時，首次發現50公尺穿越線調查（50公尺*4公尺）中數量最高有10隻，相當於1公頃有500隻，已經達到大爆發等級。

因此筆者於澎湖號召潛水志工展開「突棘行動」，三十多人一起到西吉島海域進行人工移除棘冠海星，後來經過三年持續移除，在澎湖水試所和海洋國家公園管理處的號召人力支持下，解除了棘冠海星族群數量的增加和擴散出去的危機。

2021年4月筆者在海洋委員會國家海洋研究院研究經費支持下，前往南沙太平島，潛水調查珊瑚礁生態資源，驚訝發現太平島周邊海域珊瑚礁在水深2公尺以深的珊瑚，幾乎有90%珊瑚已被棘冠海星吃掉，就像是蝗蟲過境一般。

僅2年未去太平島潛水調查，竟然就發生棘冠海星大爆發，而且當時已經是爆發的後期，有很多大型的棘冠海星吃不飽，已經遷移爬行到深水區繼續尋找活體珊瑚。

過去在太平島調查各測站的珊瑚礁覆蓋率在50%至80%，算是十分健康，2021年記錄到50公尺穿越線的棘冠海星個體數量，竟達到每公頃760隻，已為大爆發等級，幾乎吃光珊瑚，造成珊瑚覆蓋率不到1%！

此次嚴重太平島珊瑚浩劫，確定棘冠海星是珊瑚死亡的元凶。同時在南沙的永暑礁、美濟礁、渚碧礁、南薰礁等海域也都有棘冠海星大爆發現象。

2022年起連續2年在海洋保育署的移除棘冠海星計畫委託下，執行全島四周海域的棘冠海星移除行動，除了人工移除白天大隻個體，同時也發現夜間有非常多小隻個體出來覓食新生的活珊瑚。

因此團隊向澳洲採買十支改裝畜用連續疫苗注射器，能夠安全與大量的使用稀釋醋酸（3-5%）進行海星移除，利用針頭注射20cc到海星體內（打中央部位），即可有效讓海星死亡，而醋酸也不會對生態造成顯著影響。

然而潛水人力有限，當研究團隊在2023年又發現離太平島6公里的中洲礁的棘冠海星呈現大爆發現象，基於海況和派遣潛水船舶不足，只能進行2次移除工作，希望未來能對當地的珊瑚礁生態投入更多的關注。

作者認為近幾年來棘冠海星在南海各島礁出現點狀增生現象，2007年起從西沙群島、中沙、南沙等不斷出現棘冠海星大爆發；到2016年研究團隊發現東沙環礁外環礁南方水深約15公尺處約有30隻大型棘冠海星聚集，至今在2024年3月同處已經明顯有大爆發現象，較深水域的珊瑚亦有被肆虐啃食過，至於東沙環礁其它海域狀況如何？則有待更多的潛水調查，方能明確受傷害的狀況。

海洋科學家至今無解方？

棘冠海星爆發可以讓健康珊瑚礁，很快轉變為衰退的珊瑚礁海域，然而棘冠海星大爆發的原因至今仍是謎團，科學家依然無法做出確切的解釋。

澳大利亞海洋研究人員曾提出海洋污染的說法，由於農業開墾或人類活動、肥料等營養鹽透過雨水沖刷至海洋，造成微細藻類大量增生，提供棘冠海星幼生時期足夠的食物來源。

也有一說是魚類被過度捕撈，很多珊瑚礁魚類會吃幼生期的棘冠海星；另外也可能因大法螺被過度採捕，牠們會捕食成年的棘冠海星，因此生態失衡，天敵消失，可能導致棘冠海星大增生。

然而臺灣的大平島、東沙島、西吉島的居住人口很少，幾乎沒有大量的人為污染，卻發生棘冠海星大爆發；相反地，在臺灣許多珊瑚礁海域的大法螺幾乎滅絕，珊瑚礁魚類也過度撈捕，卻未見棘冠海星大爆發。

澳大利亞曾試圖復育大法螺為珊瑚礁解危，迄今大法螺的養殖尚未成功。雖然早發現、早移除棘冠海星仍是目前唯一可行的解方，但是根據目前的科學文獻資料，顯示投入大規模移除的澳洲和日本，最後都以失敗收場。

面對這樣的危機，作者認為健康的珊瑚礁生態系是預防的最好方法，如何維持穩定珊瑚礁生態系的食物網至關重要。

2021年到太平島潛水調查時，發現海底2公尺以深，90%珊瑚已被棘冠海星吃光了，照片中指出有19隻。

棘冠海星比較喜歡覓食分枝狀和桌形軸孔珊，2016年東沙環礁南邊水深15公尺處，可以同時發現三十多隻大個體的棘冠海星。