民國十七年中央研究院成立，首任院長蔡元培先生大力倡導國內的民族學研究，遂於社會科學研究所內成立民族學組。二十三年民族學組改隸歷史語言研究所。中央研究院遷台後，為了對當時人數約二十萬的台灣南島民族以及在人數上佔優勢的漢民族社會與文化進行研究，於四十四年八月一日成立民族學研究所籌備處，並於五十四年四月正式設所，創所所長為凌純聲先生。

　　在同仁數十載的努力下，民族學研究所已發展成為國內人類學研究的重鎮。該所的研究範圍長期以來都以台灣南島民族和漢人的社會與文化及其變遷為主要的目標。為了順應日趨專業化及科際整合的研究趨勢，該所於六十二年成立了文化研究、行為研究、區域研究三個組別。

研究方向

　　民族所初期的主要研究範圍包括：(一)台灣土著民族社會與文化；(二)中華民族文化史；(三)台灣漢人社會與文化；(四)東南亞華人社會；以及(五)台灣社會文化變遷等五項。五十九年後，增加行為科學研究取向，延攬社會學、心理學者加入研究行列。六十一年本院院務會議決議民族所分設文化研究組、行為研究組與區域研究組。

一、文化研究組

　　以文化人類學為主，主要研究範圍包括民族文化史、民族誌、經濟人類學、宗教人類學、親屬與社會結構、族群關係、象徵人類學、民俗學等。學術目標為進行：(一)台灣各族群的社會文化及其變遷之研究；(二)中國社會文化的結構與發展之研究；(三)海外華人社會研究；以及(四)一般社會文化理論的探討與理論體系的建立。

二、行為研究組

　　結合人類學、心理學與社會學，以科際整合的取向，進行人類文化及其行為的研究，並著重現實社會問題的探討。研究主題包括：（一）台灣漢人文化與行為的研究，學術目標在透過社會心理學、文化心理學、家庭心理學、學習心理學的理論結合實證研究，建立華人本土心理學的基礎；（二）台灣社會文化及其發展的研究，重點在以人類學深度田野研究法，探討台灣社會文化傳統，以及當代台灣族群與文化現象。

三、區域研究組

　　以社會文化人類學為主，主要學術任務為：(一)台灣以外地區的實地民族誌調查研究，著重的區域包括：中國西南、華南、大洋洲、東南亞與東亞；(二)特定區域社會文化特性的研究，主要研究議題包括：跨境與跨族群互動、性別、婚姻、交換、貿易、商品化、祭儀、文本、表演、王權、國家體制及跨國主義，並以上述二項工作為基礎，進行(三)地方社群與區域、國家以及全球化體系之間聯結模式的研究。

整合型集體研究計畫

　　除個別研究同仁的研究計畫外，該所並積極推動跨所、跨院校與國際合作的整合型主題研究與人才培育計畫。近十年來進行的主題計畫包括：

一．基本文化分類概念研究（1989- ）

三．台灣與東南亞土著文化與血緣關係（1992-1996）

五．文化、氣與傳統醫學科際研究（1997-2000）

六．亞洲季風區高地與低地的社會與文化（1998-2001）

七．情緒、情感與文化（1998-2003）